<?php
// В данном примере preg_quote($word) используется, чтобы
// избежать трактовки символа '*' как спец. символа.
$textbody = "Эту книгу *очень* тяжело найти.";
$word = "*очень*";
$textbody = preg_replace ("/" . preg_quote($word) . "/",
"<i>" . $word . "</i>",
$textbody);
?>